【本編ネタバレあり。未読の方はご注意ください】

 

 

 

 

 

 

 

　夜も更けた頃。
　朱色の組紐で封じられた黒漆の高級な文箱を前に、マルスはアカリとともに円座に座っていた。
　お互い寝間着姿だ。褥の前で、脇には酒瓶と杯が置かれている。
　ちょうどお互い二杯ほど飲んだ後だった。

　グリーンベルト王国を遠く離れ、さらに豐水分源國［とよみずわけみなもとのくに］に着いて二ヶ月ほどが経った。
　マルスは現在、留学生であると同時に、特別官吏として王宮に出仕している。同行してくれた恋人のアカリは、皇帝の妹の側仕えとして働くことになった。
　皇帝から都の一角に邸宅を与えられており、二人で一緒に暮らしている。
　文化の違いはたくさんある。家の中で靴を脱ぎ、直接床に座ることに最初は戸惑いがあった。が、今はかなり慣れた。

「アカリ、いったいなんだい？　これは」
「私が仕えている宇埜媛［ウノヒメ］様からいただいたの。中身はね、『もらい物なんだけど私は要らないわ。あげるから、“まるす”楽しんでね。ただし、開けるのは夜になってからよ』っていわれただけで、私も知らないのよ」

　どうやら、律儀に夜になるまで待っていたらしい。少しばかり二人で酒を飲んでから寝ようと思った時、アカリが持ってきたのだ。

「持ってみた感覚からして、多分、干物じゃないかなぁって。どう思う？　マルス」
　アカリの眼がキラキラしている。確かにこれから晩酌なのだ。肴はありがたいが──。
「食べ物ならこんな箱に入れないんじゃないかな」
　貴重な食材や薬の材料ならまだしも、干物をわざわざ漆塗りの箱に入れるだろうか。
「そうだよね。とりあえず、夜になったから開けよう」
「いや待ってくれ。そういえば聞いたことがある……かつて、浜辺で苛められていた亀を助けた男の末路を……」

　亀を助けた礼に、海底の宮で美しい姫から歓待を受けた男は、数年後に地上へ戻ることにした。
　姫から「決して開けないで」と渡された文箱を携え、故郷に戻るとすでに何百年も経った後。
　悲嘆に暮れた男は、海底での暮らしと姫を懐かしみ、文箱を開けた──すると、地上と同じ時間がその肉体にも降りかかって……。

「私は亀なんて助けてないし、媛様からは開けろといわれたのよ。関係ないわ」
　だがマルスの制止を全く気にせず、アカリが紐を解いて蓋を外した。

「……何これ？」

　箱の中身は、一つだけではなかった。
　最初に眼に入ったのは、上質な和紙で包まれた太い棒状のものだ。

　紙には『芋茎』と書かれていた。

　それ以外に、赤や青などの布で作られた小さな袋が数個。
　これはこの國では、主に薬を保管や携帯するのに使うと、マルスは聞いたことがあった。それと、折りたたまれた白い紙が一枚。

「もしかして私、正解だったんじゃないの？」
「これ、いもくき……と読むんだろうか。芋の茎なら、食べられるかもね」
「やった！　あ、でも調理しないとダメかしら」
「待った。その紙が気になる。中身、何か書いてないかい？」
「もしかしたら調理法かもしれないわね。はい、読んで！」
　ウキウキとした顔でアカリは紙を広げたが──すぐにこちらに渡してきた。どうやら読めないようだ。
　まだ読み切る自信はないが、基礎はもうたたき込んである。マルスは受け取って、文面に眼を落とした。

「えーと……『芋茎とはズイキなり。どんなに固く秘された花蕾も、たちどころに満開に咲かせ、歓喜の蜜を溢れさせるもの』……。…………」

「どういうこと？　“いもくき”は食べ物じゃないの？」
　続きは、より具体的な内容だったが──これをアカリに読み聞かせていいものだろうか。
「一応、食べられなくもないけど、どうも別のことに使う道具のようだね」
「えっ、食べられる道具なの？　何に使うの？」
　ますますアカリが眼を輝かせる。

　──俺の恋人は可愛いなぁ、と、見とれている場合ではない。

　コホンと咳払いをして、続きを読むことにした。
　変に誤魔化すより、きちんと説明した方がよさそうだ。

「まず、人肌より少し熱い湯を用意する。そこにこれを浸けて、しばし待つ。それを」
「それを？」
「女人の秘部に尖端を宛がって擦りつけ、挿れたらゆっくりと抜き差しする」
「えっ！」
「どんな純潔の乙女でも、次第に抜き差しを繰り返して嬌声をあげながら腰を激しく動かし、愛液をしとどに溢れさせ、涙を流しながら何度も絶頂を迎える」

　つまり、これは淫具だ。

　少なくとも、マルスには全く縁がないものだった。きっとアカリもそのはず。顔を真っ赤にしていたら──見てみたい、なんて思うのは不謹慎か、と思った時だった。

「あ、ああーっ！　これって、あのズイキなの？」

「え、知っているの……？」
「芋の茎でしょ？　それを乾燥させたのを、神殿ではズイキと呼んでたの思い出したの。でも、私は非常食って聞いたんだけど……？」
　さすが緑と花の女神ユースラーの神殿。花や草に関わるものなら何でもありか──だが、アカリはこれが淫具だとは教わっていなかったようだ。
（恐らく、見習いじゃなくなったら、改めてそちらの使い方を教わるはずだったんだろうな……）
　一人でやらされるのか、それとも神官が手ほどきを──いやいやいやいやいや前者もダメだが、後者は絶対に許してなるものか。

　アカリの淫らな姿を見ていいのは自分だけだ。

（くそっ、あれか、植物で作られたのじゃなくて、ガラスや動物の角で作られたのなら知ってる……猟犬の仕事で大量に回収したなぁ……）
　怪しげな薬を売買していた男が、実はこれまた違法運営していた娼館の持ち主で、あれよこれよと、この手の道具も出てきたのだ。
　その中に、あったのだ。これと似たものがどっさりと。
　殆ど使い方はわからなかったが、後から調べて知った。その場で仲間に訊ねなくてよかった。

　紙には、ズイキの動かし方のコツや、太さの調整方法、作り方まで記されていた。
　薬についても記述があった。感じやすい場所に塗り込める媚薬、交接時の潤滑を良くする塗り薬、男性を奮い立たせる効果がある煎じ薬──とにかく、こちらも、そういった用途の薬ばかりだ。

「……宇埜媛様はなんだってこんなものを……」
　マルスはぼやいた。いや、どう考えてもあれだ。（まだ結婚はしていないが）夫婦和合というやつを勧めている。
　大きなお世話だ。
「うーん。媛様、私のことを気遣っているのかなぁ、って思うんだけど」
「気遣い？」
　これのどこがだろうか。
「私は芙蓉族だけど、この國で育っていないから、言葉や風習が通じにくいの。だから、せめて家では好きな人と仲良くして、心を休めてね、ってことかな、って」
　宇埜媛の宮は、優秀な側仕えが多い。アカリからも、良くしてもらっていると聞いている。だが、やはり壁を感じる瞬間は多いのだろう。
　そして、この贈り物を見て、そこまで察するところが、アカリの優しさというか、本来の気質なのだろう。

「だから、これ一緒に食べようよ。マルス」

「え、食べるの？」
「煮込んでくるね。そっちの袋は塩だと嬉しいんだけど」
「あ、違う、こっちは塩じゃないよ。触っちゃダメだ、アカリ！」
「えーっ、すぐ作ってくるから、貸して！」
　アカリがぐっと寄って手を伸ばしてきた時に、マルスは気づいた。
　彼女の頬が、ほんのりと上気している。
　酔いのせいか？　それとも──。

　もしやこれは──照れ隠しで、明るく振る舞っている？

　マルスはひょいっと、ズイキを持つ手を上にあげた。
「あ、ちょっとっ」
「食べてしまうなんて、勿体ないじゃないか」
「え……」
「これを使えば、褥で激しく乱れる君を、いつもと違う角度でじっくりと眺められる」
　袋に包まれたズイキの尖端を己の下唇に軽く当てて、マルスはにっと笑った。
「いつだって君が綺麗すぎて、俺はいつも余裕をなくすんだよ」
「マ、マルス……顔、ちょっと怖いよ？」
「宇埜媛様に感謝だね。そのお心遣いを無下にしないで、たまには趣向を変えて睦み合ってみようよ、アカリ」
　アカリの腰を抱き寄せて、マルスは、その小さくて紅い唇に口づけた。すでに、しっとりと濡れていた。
　唇を離して瞳を覗き込むと、とろりと潤んでいた。
「君は何もしなくていいよ。俺が動かしてあげるから。お湯を持ってこないとね」
「あ、あの……マルス……」
　アカリは口ごもるので、マルスは彼女の言葉を待った。
　恥ずかしいのだろう。だが、愛し合う時はとても情熱的で、淫らな姿を自分にだけは見せてくれる。
　そんなアカリが愛しい。

「……嫌」
　だが、アカリが首を横に振る。
「マルスがいいの」

「アカリ……」
「単なる道具なんだとしても、マルス以外のものが私の中に入ってくるの、すごく怖い……マルスのなら、嬉しいのに不思議ね……」
　上目遣いで告げるアカリから、甘い匂いが立ちこめる──。
　愛する人にこんなことをいわれて、熱くならない方がおかしい。

　晩酌も放り出し、その夜はよりいっそう激しく、二人は一晩中求め合った。
　褥の上で嬌声をあげながら、花蜜を溢れさせるアカリは、今夜もマルスから余裕を奪い去った。
「好きよ……っ、あっ、マルスしか、欲しくない……！」
　そして芙蓉族特有の匂いが、いつもより濃厚に部屋に充満した。

    ＊＊＊

　朝、宮に出仕したアカリに、宇埜媛が訊ねた。
「アカリ！　あれ、どうだった？」
「はい。今朝、美味しくいただきました！」
　アカリがそう返すと、宇埜媛は思いきり前方へずっこけた後、頭を押さえながら起き上がった。
「……そう。うーん、じゃあまた別のあげるわね！」
　だが彼女は、切り替えが異様に早かった。
「ありがとうございまーす！　でも、できれば食べ物がいいです！」
「わかった！　山芋と鰻なんてどうかしら？」
　今日も、豐水分源國の都は平穏だった。

【終】