第三話

「――早く、逃げろ！」
　ランスが剣をオオカミの鼻っ面に叩きつけて怯ませているが、撃退するにはとても至らない。圧倒的に力も速度も負けているのだから。
　その間にも、格闘するランスと猛獣の足元に血がボタボタと落ちる。
　ランスの止血をしなくちゃとか、逃げなくちゃとか、パニックになって冷静な判断ができなくなったが、ひとつわかることは、ルナルーシアがおろおろしていると、ランスがその場から逃げられないということだ。このままでは、ふたりとも食われてしまう。
（……森の中で取って食われる……？）
　ふと、昨晩のメディシスとの会話が思い出された。
　ルナルーシアは無我夢中で震える手を鞄に突っ込み、つかんだ小瓶からコルクを抜く。
　その拍子に、無意識に握りしめていた金の指輪が鞄の底に落ちたが、それには気づかなかった。
「ランスさん、伏せて！」
　あらん限りの声でルナルーシアが叫ぶと、オオカミの注意がこちらに向く。
　別に計算していたわけではない。すべて偶然の産物である。
　ランスが何かを言っているのは意識の外で聞いていたが、今のルナルーシアにはオオカミの凶悪な姿しか映っていない。
「えいっ！」と気合一閃、その鼻っ面めがけて瓶の液体をぶちまけていた。
　同時に、獣の咆哮が空へと吸い込まれていく。
　だいぶへっぴり腰だったが、中の液体は幸いにもオオカミの鼻先から目に命中していた。
　しかし、ほっとしたのも束の間、オオカミがこちらに突進してきたではないか。
「ルナル！」
　ランスの声と同時に彼の身体が思いっきりぶつかってきて、その腕の中に掬い上げられる。そしてそのまま派手な水飛沫を上げて、もろとも川に倒れ込んでいた。
　ぎゅっと目を閉じ、オオカミの攻撃を諦め気分で待ち受けるが、それ以上の衝撃は一向にやってこない。
　代わりに、悲鳴に似た吼え声をあげたオオカミが遠ざかる気配があった。
「…………？」
　ルナルーシアはランスに抱き留められていたのだった。
　じっと息を殺していたルナルーシアがおそるおそる目を開けると、ランスが血まみれになっていた。
「大変……！」
「大丈夫。ほとんど返り血だから」
「か、返り血……？」
　半泣きになって上体を起こしたら、彼も痛みを堪える顔をしながら起き上がる。浅い川の真ん中にふたりで座り込んでいて、全身ずぶ濡れだ。
　ランスが自分の両手を広げて見せる。確かに、上腕以外に布が裂けている様子も傷口も見当たらない。
　オオカミの立ち去った方に目を向けると、かなりの量の血痕が点々とつづいていた。
「うまく喉に剣が刺さりました。たぶん致命傷です」
　彼らの足元に落ちた血は、そのときのものだったようだ。
「……オオカミを撃退しちゃうなんて、ランスさんすごいです！」
「運がよかったんです。それより、ルナルーシアさんこそ怪我は？　いきなり後ろから来たから、思わず手を放してしまって。すみませんでした」
「いえ、私は全然！　ご無事でよかった……」
　膝の上で握りしめた手がぶるぶる震えている。でも、彼の腕に赤い色を見た途端、薬師としての責任を思い出した。
「怪我したのはランスさんですよ！　腕、手当てしないと！」
　彼の左の上腕部は、服ごと引き裂かれた傷口がぱっくりと開いている。
「こんなの、かすり傷です。大丈夫」
「大丈夫じゃないです、早く消毒しないと！　血の匂いにつられて他の猛獣が来たらいけないので、急ぎましょう。服、脱いでください」
　しっかりした足取りの彼の手を引き、ルナルーシアはよろよろと川から上がると、オオカミの血で汚れたチュニックを脱がせた。
　本人も気づいていない小さな傷口に、獣の血が触れてしまったら不衛生だ。
　さっきお昼を食べた岩の上にランスを座らせ、鞄の中から乾いた布を出してランスに手渡した。
「これで傷口の血を拭き取ってください」
　その間、ルナルーシアは鋏を取り出すと、濡れたスカートを捲り上げてペチコートの裾を引っ張り出し、それをざくざく切りはじめる。
　仰天する彼に「いいから座ってて！」と、ルナルーシアにしては鬼気迫る顔で命じた。
　切ったペチコートの裾を固く絞り、返り血で赤く染まったランスの身体に傷がないか、目視しながら拭う。
「け、怪我は腕だけみたい……よかった……。とにかく、応急処置をします」
　採ったばかりの薬草を籠から取り出し、それを切った布で包むと手で揉んだ。
「この薬草の水分で、消毒ができます。野生動物の爪や牙には悪いものもありますから」
　説明しながら、急いで草露の滲んだ布で傷口を拭う。
「う……」
　沁みたらしくランスが顔をしかめたが、容赦なく強く押し当てた。
「止血するまで我慢してください。あんまり深い傷ではなさそうでよかったです。ちょっと押さえててくれますか？」
　軟膏を塗りたくった亜麻布(リネン)の包帯で、手際よく傷口を縛る。その作業を終えると、ようやく安堵して草むらの上にへたり込んだ。
「手当て、ありがとうございます。さすが薬師ですね。薬や包帯、いつも持ち歩いているのですか？」
「常備薬とかんたんな手当ての道具はいつも持ってます。薬師として、いつでもお役に立てればと思って。ですが、手当てと言ってもただの応急処置です。私は医師ではないので、後でちゃんと診てもらってくださいね。でも、オオカミ相手にこの程度ですんで本当によかったです。剣を使うお仕事をされているのですか？」
　彼の怪我の手当てで頭がいっぱいになっていたが、今さらランスの服を脱がせたことを思い出し、その身体つきを観察した。
　思ったとおり、見た目とは裏腹に、胸も腹部もしなやかな腕もけっこう鍛えられている。
　メディシスの家で人体についても勉強したが、実際に男性の生身を目にするのは初めてのことなので、遠慮と恥じらいを横に置いて凝視してしまった。
　そんなルナルーシアの視線に気づいているのかどうか、手当てのすんだ包帯に触れてはにかんでいたランスが、ふと真顔になってこちらを向く。
「さっき、オオカミに何をかけたんですか？」
「あ、トウガラシエキスです。その……猛獣撃退用にって、お師匠が渡してくれて」
　本当は、ランスに襲われたらぶっかけてやれと言われたのだが。
　あえて持参したのは、もちろん彼を疑ってのことではなく、師匠の厚意を無にしてはならないという精神からである。
「と、とにかく、早くここから離れないと……あれ？」
　立ち上がろうとしたのだが、完全に腰が抜けていて、もう二度と立てる気がしないくらい脚がガクガク震えていた。
　あたふたしていると、たんまり薬草を詰めた籠をランスに手渡される。反射的に両腕にそれを受け取ったら、ルナルーシアはランスに抱き上げられていた。
「あ、あの……っ、重たいので……！　それに、傷に障ります！」
「ちっとも重くないですよ。そんなに深い傷じゃないから大丈夫。それより急いで帰りましょう。雨、降ってきました」
　空を見上げると、いつの間にかどんよりした雲に覆われていて、ぽつぽつと雨が降りはじめていた。
「お師匠さんの予言、どうやら外れたようですね。夕方じゃなくてまだ昼過ぎだ」
「雨降りは当たったので、やっぱり的中率は七割です」
　ふたりで笑い合う間にも、雨脚がどんどん強まっていく。
　川に落ちたため、すでにふたりともずぶ濡れだったが、空気もひんやりしてきたので凍えてしまいそうだ。
「すぐそこに、崖が張り出している場所があるんです。ふたりくらいなら雨が凌げると思います。そこで雨宿りを……」
　ルナルーシアの提案を、ランスは首を横に振って遮った。
「長く降ったら、本格的に凍えてしまいます。どのみちもう濡れてるし、早く街に戻ったほうがいい。風邪を引きます」
　ランスが歩き出したので、黙って彼に任せることにした。こんな腰抜けの状態ではろくに歩けなくて、かえってランスに迷惑をかけてしまう。
「ルナルーシアさん」
　冷たい雨粒が葉の上に落ちる音を聞きながら、あたたかなランスの肩に無意識に頭を寄せていたら、名を呼ばれてハッと顔を上げた。
「あなたに助けてもらうのは、これで二度目だ。ありがとう」
「私、なんにもしてませんよ？　むしろオオカミから助けてもらったのは私です」
「僕の身を案じて手当てをしてくれたこと、本当にうれしかったから。それに、母にくれたあの薬は、母の苦痛だけではなく、僕の心痛も和らげてくれた」
　薬師として当たり前のことをしただけなのに。
　そう言おうとしたが、彼のくれる謝意を否定する必要はない。ランスがそう感じてくれたのは事実なのだ。
「お役に立てて私もうれしいです。こんな私でも、誰かのためになれるなら」
　ランスの碧眼を前にして笑ったら、彼は目を細めて微笑した。心なしか、ルナルーシアを抱える彼の手に力が入り、抱き寄せられた気がする。
「さっきも呼んでしまいましたが、今後もルナルとお呼びしてもいいですか？」
「えっ、もちろん！　迷惑なんて全然。お友達になってもらえたみたいでうれしいです」
　彼女を愛称で呼ぶのは母だけだったので、これは素直にうれしかった。
「ねえ、ルナル」
　さっそく呼ばれたと思った瞬間の出来事だった。ランスが顔を寄せてきて、ルナルーシアの頬にそっとくちづけた。
　本当に一瞬のことで、何が起きたかよくわからず目を丸くする。
「君が好きなんだ。ルナルが僕を嫌いでなければ、友達じゃなくて、恋人に名乗り出たい」
「え、え……？」
「だめかな」
　立ち止まったランスにじっと顔を覗き込まれて、目を逸らすこともできなくなった。
「こい、びと……私が、ランスさんの？」
　その単語の意味はもちろん心得ているが、自分に関係のある言葉だと思ったことは一度もない。
　これまでの人生、母とメディシスと薬作りに全身全霊を注いできたので、異性と親しくなる機会もなかったし、機会が欲しいと思ったこともなかった。
「逃げられない状況で、こんなこと言ってごめん。でも、この先もルナルと一緒にいたいって思ったんだ。このまま別れたら、次もうまく会えるかわからない。なんの約束もない関係が、すこし怖くて……」
　彼のような大丈夫(だいじょうふ)の口から『怖い』なんて言葉が出てくるなんて、驚く以外に反応しようがないではないか。
「で、でも、ランスさんは、貴族――なんですよね？　私は父が騎士でしたが、実質平民と同じで、身分が……」
「確かに貴族の家に生まれたけど、こないだも言ったとおり、僕は次男で家督は兄が継ぐ。もしルナルが貴族はいやだというなら、別に僕は家と縁を切っても構わない。身分とかそういうこと抜きにして、僕のことをひとりの男として見てもらいたい」
　碧い瞳が真剣にルナルーシアをみつめてくるから、絶対に逸らせない。
　でも、ふとその強い目元が緩んだ。そして恥じ入るように、ランスの方から視線を外してしまった。
「ほんと、ごめん。いきなりこんなこと言われたって困るよね。無理強いするつもりはないけど、これが僕の本心なんだ。それだけは知っておいてほしい」
　ランスの肩から力が抜けたと思ったら、彼はふたたび歩を進める。
　その振動に揺られて、ルナルーシアは今の言葉を何度も何度も頭の中で反芻した。
　彼と親しく言葉を交わすようになってまだ一ヶ月くらいだが、ランスが店を訪れてくれるのはうれしかったし、来なかった日は内心でガッカリもした。
　今日だって、楽しみだったから張り切ってお昼も用意したのだ。ランスが喜ぶ顔が見たいと思って作ったし、彼によく思われたくておめかしもした。
　好意は自分の中に間違いなく存在しているが、それを恋心だと自覚したことはない。
（ううん――今、しました……）
　自分も、次に会う約束が欲しいと思えるから……。
　言葉のないままうつむいているうちに西の森は切れて、待ち合わせをした橋の袂へ戻ってきた。
　いつの間にか雨は止んでいて、ランスが足を止める。
「ルナルは家に戻る？」
「いえ、一度おばあちゃんの家に薬草を持っていきます」
「途中まで送ってあげたいけど、こんな格好だし、僕はここで帰るよ。もう歩ける？」
　ランスの脱いだチュニックは持ち帰ってきたものの、ずぶ濡れの上に血まみれだし、着て帰るわけにはいかないだろう。
「は、はい。もう、大丈夫です」
　そっと地面に降ろしてもらったら、なんだか足元がふわふわしていたが、どうにか歩くことはできそうだ。
「じゃあ……」
　すこし離れ難そうにランスは言って、ルナルーシアを見たまま後退し、やがてこちらに背を向けた。
　でも、遠ざかる背中を見ていたら、胸の奥の方がずきりと痛んだ気がして、思わず彼を呼び止めていた。
「明後日。私、明後日またお店にいます！　会いに来てくれたら、うれしいです……」
「それは次の約束？」
　足を止めたランスが振り返り、確かめるように聞いてくる。
「あ、ランスさんのご都合がよければ、ですが。私も……ランスさんが好きです。また、会いたいです！」
　どきどきしながら言ったら、ランスの表情がまるで雲間から射す陽光みたいに輝いた。
「行くよ、必ずルナルに会いに行く！　また明後日！」

　◇　◇　◇　◇　◇　

　それからというもの、ランスと『恋人同士のお付き合い』というものがつづいている。
　とはいえ、ルナルーシアはこれまでの生活を崩すことなく、母の世話とメディシスのところで薬作り、週に二度の露店販売を律儀にこなしていた。
　ランスも家のことがあるので、そういつもいつも暇なわけではないようだ。それでも露店を開くときは時間を作って来てくれて、ルナルーシアの護衛がてらいろいろな話をした。
　聞いたところ、ランスは二十五歳。ヴァナ男爵家の次男で、家は商売をしているそうだ。母親は先日亡くなり、父親はそれを機に身を引くことにしたので、ランスの兄が仕事を引き継ぐことになるのだとか。
「僕は冷や飯食らいの次男坊で、今までは騎士団に所属していたんだけど、家業の手伝いをしろと言われている。もっとも、僕には才能がないけどね。僕としては、小さいながらに地方に領地があるから、そこで兄の代理で領主の仕事でもしようかと」
「領主さんですか、すごいです」
「地方の小さな町の町長だよ。でも、ルナルがいるから、今すぐにとは考えていない。いずれね……」
　その先にどんな言葉をつづけるつもりなのだろう。
　結局、彼は口にはしなかったが、やさしく微笑んでくれたので、ルナルーシアは頬を染めて笑った。
　ランスの持つ空気はあったかくてやさしくて、いつまでも包まれていたくなるのだ。

　――この日は、まだ夕方にもならないうちに薬がすべて売れてしまったので、早々に店じまいすることになった。
　仕事が終わると、露店の売り上げを持ってメディシスの小屋へ行くので、あの橋の袂まではいつもランスが送ってくれる。
　でも今日は時間があったので、目抜き通りの屋台でおいしそうな揚げ菓子を買い、食べながらふたりでそぞろ歩きした。
「そういえばルナル、その指輪はどうしたの？　以前はつけてなかったよね」
　揚げ菓子を持つルナルーシアの右手人差し指には、金の指輪が嵌っていた。
「あ、これ。先日、薬草摘みに行ったときに川で拾ったんです。古い指輪でしたが、イニシャルも入っていなかったし、磨いたらすごくきれいだったからつけてみたんですが……やっぱり、持ち主を探したほうがいいですよね」
　これまでアクセサリーを身につけたことがなく、美しく輝く黄金色に目を惹かれて嵌めてみたのだが、考えてみれば落とし物である。勝手にもらったりしたら、窃盗になるかもしれないと思い、あわてた。
「川で？　まあ、いつ誰が落としたものかもわからないから、持ち主を探すのは無理だろうね。それよりも、どんないわくがあるかわからないし、古い指輪は気をつけた方がいい」
「お師匠に見せたら、やっぱり同じことを言ってました。でも、邪気払いをしてくれたから大丈夫ですよ。薬草には、悪いものを払う効果があるとされるものもあるんです。大昔、薬師は魔術師とも言われて、お呪(まじな)いみたいなことをしていたんだとか」
　結局、話題は薬草にいってしまうが、ランスは笑ってルナルーシアの頭を撫でた。
「指輪が欲しいなら、ルナルのために作った新しいものをあげるよ」
「え……っ、でも、それは――」
　心惹かれたが、男性に指輪を贈られる意味を考えると、無邪気に「欲しいです！」とは言えなかった。それに、贈り物ならもう花束をもらって……。
「あっ！」
　ルナルーシアがいきなり足を止めたので、数歩先に行ってしまったランスが振り返った。
「そういえば私、ランスさんに謝らなくてはいけないことがあります……」
「え、なんだろう」
　揚げ菓子の包みを両手に持って、ルナルーシアはふたたび歩き出し、正直に白状した。
「実は、先日いただいた花束なんですが、家に持って帰ろうと思ってバスケットに入れておいたんです。でも、オオカミに遭遇して動転していたみたいで……そのまま花を入れっぱなしにして、バスケットごとお師匠に渡してしまったんです――！」
　夜、自宅に帰ってからそのことを思い出し、翌日あわててメディシスの家に取りに行ったのだが、その花はとうに処理された後だった。
　花びらは薬液に漬けられ、茎や葉は細かく刻まれて干されており――。
「本当にごめんなさい！　おばあちゃん、あの花はとても珍しくて貴重な薬草だからって、すごく大喜びしていて……」
　小さくなって謝るルナルーシアを見て、ランスは笑い出した。
「そんなこと！　君のお師匠さんの役に立ったのなら摘んだ甲斐があったよ。薬師らしい逸話だね。そんなに珍しいなら、また採りにいこう。たくさん咲いていたよ？」
　他愛もない会話をしているうちに、西の森の近くの橋にたどり着いてしまった。
　メディシスは家の場所を他人に知られるのを極端に嫌うので、いつもここでお別れだ。
「一度、お師匠さんにご挨拶してみたいな」
「やめておいたほうがいいですよ。私が言うのもなんですが、本っ当に口が悪いんです」
「そこまで言われると、逆にどれだけ口が悪いのか気になるよ」
「ランスさんを紹介したいって、言ってはみたんですよ。でも、いやだって」
「そうかぁ。残念」
　本人を前にしていても平気でこき下ろしてくるので、ランスを連れて行ったとしたら、たぶんルナルーシアがいたたまれなくなるだろう。
　あのへそ曲がり薬師のことだ。ルナルーシアの前で、彼に対して「下心があるんだろう」とか「どうせ冷やかしだろう」くらいのことは言いかねないし、勢いでトウガラシエキスをかけかねない。
　そんなことになったら、もう二度とランスに顔向けできなくなってしまう。
　そこでふと会話が途切れた。でも今日はまだ陽が高いこともあって、なんとなくふたりともその場から立ち去れないでいる。
「――ねえ、ルナル。キスしてもいいかな」
　唐突にそう言われて、ランスを見上げる目が丸くなった。
　お付き合いをはじめて一ヶ月とすこし。未だ手をつなぐ以上の触れ合いはない。
　お互いにもういい大人だが、ルナルーシアには病弱な母がいるから、あまり遅くまで出歩けない。時間に制約があってなかなか踏み込んだ仲にはなれないが、それ以上を期待するのはランスだけではなく、自分も同じだ。
　ぽやっとした性格のルナルーシアだが、無知な小娘というわけではない。知識だけは人並みに有している。
「――したことがないのですが、うまくできるでしょうか……」
　もう二十歳なのに、キスもしたことがないなんて、シルヴァーナ王国の女性としてはかなり晩熟(おくて)の部類だろう。
　いくら準貴族だとしても、ちゃんと一家の長が健在で、騎士の家の娘として立ち回っていたら、とうに結婚していてもおかしくない年齢だ。
「こういうの、うまいとか下手とかじゃないから。ルナルが大好きだから、キスしてみたいと思ったんだ。君が許してくれればだけど」
「お、お断りする理由は、ありません……」
　婉曲な了承にランスは笑い、やさしくルナルーシアを抱き寄せると、固まっている彼女の顔に端整な顔を近づけて、ふんわりと触れるだけのくちづけをした。
　ほんの一瞬の出来事だったが、人のぬくもりが身体を覆っていく不思議な感覚に驚き、紅玉の瞳を見開いてランスを見上げた。
「――いやじゃなかった？」
「そんなことないです！　すごくあったかくて、気持ちよかったです」
「そう……よかった」
　安堵して肩から力を抜いたランスは、もう一度ルナルーシアを抱きしめて、今度はもっとはっきり重なるキスをした。
　ランスと触れ合う部分の温度が急上昇していく気がする。ついでにほっぺたも熱くなって、心臓の鼓動がものすごく大きく響いてきた。
　呼吸をしたら、鼻息が彼にかかってしまいそう。それはひどく申し訳ない気がして、いつの間にか呼吸を止めていた。
「ルナル、息が止まっちゃってるよ」
　顔を離したランスが苦笑しながらルナルーシアの頭に手を置く。緊張しすぎたせいで、全身に力が入って硬直していたのだ。
「でもっ、ランスさんに失礼があってはいけないと……」
「キスしてそんなことを言われるとは思わなかったよ。むしろ何も考えずに委ねてくれたほうがうれしいかな」
　凛々しく整った顔に間近から覗き込まれて、頬が熱くて仕方ない。
「何も考えないのって、難しくないですか？」
「試してみようか」
　ランスはにこやかに笑ってルナルーシアをもう一度抱き寄せ、さっきよりも慣れた様子でくちづけてきた。
（何も考えないなんて、やっぱり無理……恥ずかしい……）
　どうしても眉間に力が入って、自動的に硬直する。
　しかし、彼の唇がルナルーシアを軽く食んでくるから、驚いて唇を開いたら、その中に彼の舌が忍び込んできた。
「ぁっ――？」
　予想外のことに思わず目を開けると、首を傾けたランスが口の中でルナルーシアの舌を捕らえ、絡みついてくる。
　青空のようにさわやかな彼らしからぬ、ひどく濡れ感を帯びた深いキスに、たちまち頭の中が真っ白になった。

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