第一話

「いや！　来ないでぇ！」
　少女――リディア・アシュクラフトの叫び声が、森の中に響き渡る。
　目の前には、はあはあと息遣いの荒い飢えた野犬が一匹。
　その身体は幼いリディアの倍ほどもあり、無力な少女に勝ち目などないことは火を見るよりも明らかだった。
　このままでは、野犬に食い殺されてしまう。
（こんなことなら、言いつけを破ってひとりで森に入らなければよかった……っ）
　好奇心だけで鬱蒼とした森に立ち入ってしまったことを今さらながら後悔しても、遅い。
「おとうさま、おかあさま、ごめんなさい……」
　少女のサファイアブルーの瞳から、大粒の涙がはらはらと零れる。
　野犬の口の端からはだらだらと涎が溢れ、ギラついた目が少女の首元をしっかりと狙っている。
「だれか、たすけて――……」
　ぎゅっと目を閉じ、少女が死を覚悟した瞬間。
　キャウンッ！　と野犬の悲鳴が聞こえたかと思えば、よく知った匂いがリディアをやさしく包んだ。
「大丈夫か!?」
　その声に目を開けると、ルビーのように美しい真っ赤な瞳がじっとリディアを見つめていた。
「エリアス……！」
「ケガはないか？」
　心配そうにリディアに訊くのは、幼馴染で二歳年上のエリアス・アーデントだ。
　武芸に秀でたアーデント子爵家は代々アシュクラフト侯爵家に護衛騎士として仕えており、その縁で三男のエリアスは生まれて間もない頃からリディアと親交があった。
　彼に助けられたのだとわかり、リディアは安心からさらに声を上げて泣きはじめた。
「ありがとう、エリアス……っ、わたし、もう少しで食べられちゃうところだった……っ！」
「野犬は追いはらった。もう襲ってくることはない。オレと一緒におやしきへ帰ろう、リディ」
　ちらりとエリアスの肩越しに遠くを見遣ると、野犬は尻尾を巻いてふたりから遠ざかっていくところだった。
　あんな大きな野犬をどうやって追い払ったのだろうとリディアが首を傾げるのを見て、エリアスがふっと笑う。そして腰に下げた模造刀を掲げてみせた。
「本物の剣はまだ持てないけど、かっこつけて持っていてよかったよ」
　リディアの緊張を解こうと、わざと軽い口調でエリアスは言う。
　しかし、リディアはそんな彼を見て、どうしようもなく胸がときめいてしまった。
「……――エリアス、騎士さまみたいだわ」
　いつか絵本で読んだ、お姫様を守るかっこいい騎士の姿が、目の前にいるエリアスと重なる。
　リディアがそう言うと、エリアスは照れくさそうに頬を掻いた。それから、座り込んでいたリディアを引き起こし、そのまま今度は自分が地面に片膝をつく。
　何をするのだろうとリディアは少したじろいだ。
　だが、エリアスがリディアの手を取り、その甲に唇を押しつけてきた瞬間、すべてを悟った。
「これって、〝騎士の誓い〟……？」
　絵本にも載っていた。そのシーンが好きで何度も読み返したから、覚えている。騎士は自分の主君と認めた人間にこうやって己のすべてを捧げると誓うのだ。
　心臓が痛いくらいにどくどくと高鳴る。
「また泣くようなことがあったらすぐにオレを呼べ。オレが騎士になって一生リディを守ってやるよ」
　エリアスがはにかんだ笑みでそう言った。
「わたしの騎士さまになってくれるの？」
「ああ」
　リディアが訊くと、迷いなくエリアスは頷いた。
　あまりの嬉しさに、リディアの身体はふるりと震えた。
　そして考える。
（わたしには何が返せるかしら？　エリアスのために――）
　彼は自分にすべてを捧げると言ってくれたも同然なのだ。リディアも相応のものを返さなければ、対等にはなれない。
　しばらく逡巡して、リディアはあることを思いつく。
「……じゃあ、わたしはあなたの騎士服を作ってあげる！」
　物心ついたときから、リディアは「こんな服があったらな」と空想するのが好きだった。絵に起こすこともあった。だから将来、いろんなドレスや紳士服を作ってみたいと密かに思っていたのだ。
　ここに来て自分の夢が見つかるとは思いもしなかった。
「うん、わたし、デザイナーになる！」
　こぶしを握り締めたリディアに、エリアスが真剣な顔で頷いた。
「それは楽しみだな。リディの作るものなら、きっとかっこいい騎士服になるに決まってる！」
　どちらからともなく、ふたりは左手の小指を差し出した。それらを絡め、ぶんぶんと上下に振る。
「約束ね！」
　野犬に襲われた恐怖は、その頃にはもうすっかりなくなっていた。
　代わりに少女の目には、キラキラと強い意志が煌めいていた。

 　◇　◇　◇

　それから十年が経ち、リディアは十五歳になり、美しい蜂蜜色のロングヘアに、サファイアブルーの瞳がよく映える美少女に成長していた。
　淑女教育の傍ら、デザイナーの夢を追い続け、誕生日にはプレゼントとして両親に自分のオリジナルブランド、『リス・ブラン』を立ち上げてもらうことにした。
　リディアは王都での開店準備のため、一年のほとんどを王都の屋敷で過ごすようになり、今では淑女教育そっちのけで、併設された工房に引きこもっては雇い入れた職人たちとともに新しい服作りに勤しんでいた。
　開店までにはまだまだやることが山積みだが、リディアは忙しくも充実した日々を送っている。
　一方のエリアスは、十五歳で念願の王都騎士学校に入学し、二年経った今、成績トップで指導員の覚えもめでたいという。
　アシュクラフト侯爵家の護衛騎士の筆頭になれるのはアーデント家の長男と決まっているが、次男以降は王国騎士になったり、大成すれば王国の中枢を担う武官になったりと行く末は様々だ。
　エリアスはリディアと指切りをした直後、彼女の専属騎士になりたいと父である子爵に懇願したものの、実力がなければ大切なアシュクラフト侯爵令嬢は任せられないとばっさりと切り捨てられてしまった。
　だからまずは彼女に見合う実力をつけようと、騎士の称号を得ることにしたのだ。
　騎士学校を優秀な成績で出て、王都の騎士になれば文句は言われないはずだと考えたエリアスは、厳しい環境に身を置きながら着実に夢に向かって歩み続けているという。
　しかし、お互い忙しいからといって、ふたりの交流がなくなったわけではなかった。
　エリアスの休みは月に二回で、そのたびに王都にあるアシュクラフト邸に遊びに来てくれているのだ。
「リディアお嬢様、ご機嫌麗しゅう」
　エリアスが大仰な仕草でお辞儀をし、同じくリディアも完璧なカーテシーでエリアスを迎える。
「ごきげんよう、エリアス」
　しばしの沈黙のあと、ふたり同時に笑いだす。
「似合わないわね」
「本当にな」
　物心ついたときからの仲だから、堅苦しい態度は却ってちぐはぐで、面白く感じてしまう。
　十七歳になったエリアスは随分と身長も伸び、精悍な顔つきになった。
　小麦色の肌に白い髪。目つきは少しきついが、笑顔になると途端に甘くなるのをリディアは知っている。
「この前悩んでいた新しいデザインの服ってのはもうできたのか？」
　その質問にリディアは工房へと案内しながら得意げに頷いてみせた。
「ええ！　素晴らしい出来になったわよ」
「なんだよ、妙に上機嫌だな」
　鼻唄まで歌いだしそうな勢いのリディアに、エリアスが訝しげにつぶやいた。
「見てのお楽しみよ！」
　リディアが手掛けるのは主に婦人向けのドレスなのだが、エリアスが訊いた新デザインというのは、実は特別なものだった。
　工房の扉の前に立つと、中からカタカタと規則的で忙しない音が聞こえてくる。重厚な扉を開けると、さらにその音が大きくなり、リディアは一瞬目を閉じてそれを堪能する。
　何度聞いても飽きない音だ。
「相変わらずここは先進的というか、未来って感じだな」
　エリアスが音のする方を見つめて言った。
「職人技も大切だけど、効率化も経営者としてやっていかないといけないことだからね」
　リディアはそう言って、エリアスの視線が注がれた機械に歩み寄る。
　それはリディアが十歳のときに構想を練り、数年がかりで完成させた手回しミシンだった。
　機械の横についたハンドルを回せば、自動的に針が進んで縫い物ができるという優れものだ。ミシンのおかげで効率は飛躍的に上がり、試作品もバンバン作れるようになった。
　とはいえ、今のところ細やかな部分はまだ熟練の職人の手縫いが必要不可欠なので、あくまでミシンは補助的な役割に留まっている。
　リディアとエリアスがやって来たことに気づいて、職人たちが目礼する。それにリディアは手をヒラヒラと振って作業を続けるよう促した。
　職人たちは皆平民であり、本来ならば貴族に対して懇切丁寧な最上級の挨拶をせねばならないのだが、工房ではリディアはただの上司であり、仕事仲間としての立場を徹底していた。
　変に畏まりすぎては意見もぶつけ合えない。より良いものを作るには、貴族と平民という壁を取り払わなければならないとリディアは若輩ながらも知っているのだ。
「それよりも、エリアス。こっちに来て」
「なんだよ、そんなに急がなくても……」
　工房の奥にある試着室にエリアスを引っ張っていき、それからリディアが満面の笑みで仕切りのカーテンを開けた。
　その瞬間、エリアスの目が、真ん丸に見開かれた。
「リディ、これって……」
　彼の目の前にあるのは、夜会用の礼服を着せられたマネキンだった。
　濃紺の燕尾服のようなロングコートと、細身のパンツ。ハイカラーの白シャツにクラヴァット。ベストは白銀のシルクで、光の加減で細やかな刺繍が美しく浮かぶ仕様になっている。
　あとは銀の装飾を施したベルトとロングブーツ、それから宝石のついたクラヴァットピンを合わせれば完璧になる。
「これをエリアスにプレゼントしたかったの。もうすぐ十八歳になるでしょう？　社交界デビューの歳だし、必要になるかなって」
　ちらりとエリアスの顔色を窺いながら、リディアは言った。
　この国では、貴族の男女ともに十八歳になると国王陛下への挨拶が義務付けられており、それを経て初めて大人として社交界に顔を出すことが許されるのだ。
　喜んでもらえるはずだと確信していたものの、ほんの少しだけ緊張する。
（エリアスが気に入らなかったらどうしよう……）
　しかし、そんなリディアの不安はすぐに振り払われた。
「とんでもないサプライズだな！　すごいよ、リディ！　めちゃくちゃかっこいい!!　やっぱりリディは俺の好みをよくわかってる」
　嬉しそうに破顔して、エリアスはマネキンに駆け寄っていった。
　上から下までまじまじと見つめ、さっそく試着してみていいかと訊ねてきた。
「サイズは合ってると思うわ。夜会までに背が伸びなければだけど」
「それは保証しかねるな」
　ハッと笑いを零しながら、エリアスが着ていたジャケットを脱ぎはじめた。シャツ一枚になり、彼の鍛えあげられた肉体がリディアの目に触れる。
「ちょっと！　着替えるなら私が出てからにしてよ」
「ああ、すまない。いつも男ばかりの生活だから、ここに淑女がいることをすっかり忘れていた」
「もう！」
　リディアはむっと眉間にしわを寄せ、エリアスの肩を叩くと、淑女らしからぬ足音を立てて試着室を出た。
　シャッとカーテンを閉めてから、はあ、と深いため息をつく。
　――心臓がドキドキして、痛い。
（まったく、エリアスったら、人の気も知らないで……）
　五歳のとき、騎士の誓いを受けてからずっと、リディアの心はエリアスのものだ。
　当時は胸の高鳴りが何を意味するのかわかっていなかったけれど、成長するにつれて、この気持ちの正体に、リディアは少しずつ気づいていった。
　しかし、成長するということは、現実も見えてきてしまうということ。
　自分は高位貴族の令嬢であり、いつかは親の決めた人と結婚しなければならない運命なのだと、リディアはもう知っている。
　貴族の中には恋愛結婚する人もいると噂に聞くが、それはたまたま身分の釣り合った者同士で、申し分のない相手だったから許されただけの話だった。
　リディアは侯爵令嬢。
　跡取りに七歳年下のノエルがいるため婿を取るわけでもなく、家格の釣り合う高位貴族に嫁入りして貴族夫人となるのが一般的だ。
　そして子爵家の三男であるエリアスは、成人すれば爵位を持たない準貴族となる。
　貴族家の出身ではあっても、爵位を持たぬ者との婚姻は原則として認められていない。ましてや侯爵家の令嬢ともなれば、なおさらだ。
　仮に一代限りであるとはいえエリアスが騎士として大活躍して騎士爵を叙爵するにしても、それはきっと十数年も後のこと。その頃にはリディアは結婚しているだろうし、エリアスも家庭を持っているに違いなかった。
　つまり、いくらエリアスに恋をしても、結ばれる運命ではないということだ。
　だからこの想いは封印しておかなければならない。
（……っていうかそもそも、エリアスは私のことを好きでもなんでもないでしょうし）
　先ほどの態度からもわかるとおり、エリアスはリディアのことをなんとも思っていないのだろう。
　もしも同じように意識しているのなら、好きな人の前であんなふうに着替えようとはしないはずだ。
　女性として認識されていないようで悔しい気もするが、それでいいのかも、とも思う。
（このまま友人として付き合っていくのが一番よね。エリアスが誓いを守ってくれるかはわからないけど、本当に専属の騎士になってくれるかもしれないし。そうなれば少なくともずっと一緒にはいられるわ）
　昂った気持ちを落ち着けていると、真後ろのカーテンが開き、エリアスが顔を出した。
「クラヴァットピンが見当たらないんだが、どこにあるんだ？」
　振り返った先には、リディアの作った服を完璧に着こなした美青年が立っていた。
　小麦色の肌に濃紺と白銀がよく似合う。
　リディアは思わず見惚れてしまった。
（エリアスのために作った服だから、彼にぴったりだとは思っていたけれど……。想像以上にかっこいいわ）
「リディ？」
　質問に答えないリディアを不審に思ったのか、エリアスが眉根を寄せる。
「……あ、ええっと。宝石はご両親がプレゼントするものでしょう？　だからクラヴァットピンはアーデント家で用意してちょうだい」
　宝石もリディアが選びたいところだが、社交界デビューの際は親が用意するのが慣例となっているため、勝手には贈れない。だからどんな色のものでも比較的合いやすいようにしたのだ。
　リディアがそう言うと、エリアスは顎に手を当て、考え込んだ。
　しばらくしてから、首を傾げて訊く。
「どんな宝石が合うと思う？」
「それは……」
　エリアスの瞳の色に合わせてルビーやガーネット、あるいは髪色に合わせるなら真珠やホワイトオパールがすぐに思い浮かんだ。
　しかし、一瞬だけリディアの頭を別の宝石が掠める。
　――ブルーサファイア。
　リディアの瞳の色の宝石だ。
（私の色を選んでほしいなんて、言えるわけがないけど）
　ふるふるとかぶりを振り、リディアはニコッと微笑んだ。
「エリアスが好きなものを選べばいいわ。なんでも合うようにデザインしたんだから」
　嘘は言っていない。ただ本音を言っていないだけだ。
　笑顔の下にほんの少し暗い気持ちを隠してそう答えたリディアに、エリアスがふっと唇の右端を上げた。
　そして、言う。
「じゃあ高い宝石でもねだろうかな。……サファイアとか」
「えっ？」
　驚いて声が出た。
　ふわりと身体が浮きあがる心地がして、自然と口角が上がりそうになるのをリディアは慌てて引き締める。
「サファイアは似合うと思うか？」
　エリアスが訊く。
「まあ、いいと思うけど……。でもどうしてサファイアなの？　高いものならルビーとかダイヤモンドでもいいじゃない」
　リディアは質問し返す。
　――リディの瞳の色だからだよ。
　そんなふうに言われるのを、少しだけ期待しながら。
　でも、エリアスが歯の浮くような気障な台詞を言うはずもなかった。
「……なんとなくだよ。高そうな宝石といえばサファイアだろう？」
　むっと拗ねたように答え、エリアスはリディアに背を向けた。
「何を怒ってるのよ」
「別に」
　怒りたいのはこっちだ。
　リディアもむっとしてエリアスの広い背中をバシッと叩く。
「いてっ」
　エリアスは痛そうに呻いたが、実際はリディアの細腕ではびくともしない。それくらい成長して逞しくなっていた。
　手のひらにそれが伝わってきて、リディアはどきりとした。それをごまかすように、ぷいっとそっぽを向きながら言う。
「夜会までに身長が伸びたら微調整するから、そのときはすぐに来て。まったく、男の子の成長は早くて困るわ」
「リディだってそうだろう？　大きくなってるじゃないか」
　エリアスがリディアの顔をじっと見つめながら返した。
「えっ？　うそ。私、身長伸びてる？」
　去年あたりからあまり変わっていないはずだけど、と頭に手をやる。
　しかしエリアスはニヤッと笑って首を横に振った。
「そっちじゃない」
「じゃあ、太ったってこと？」
　リディアが再度訊ねると、エリアスの視線が顔から下がっていく。
　それでようやく意味を悟った。
「……っ、もう！」
　リディアは顔を真っ赤にして、エリアスの腕をバシバシと力任せに叩いた。
「いててっ、からかいすぎたか」
「私以外に言ったらこんなものじゃ済まないからね!?」
　下品な話に慣れていない令嬢なら泣き出してしまってもおかしくない。もしくは、親に告げ口されてアーデント家に抗議文が来るかもしれない。
　普通の令嬢はそのくらい箱入りなのだ。
（まあ、私は仕事もしてるし、平民と関わりもあるからちょっとくらい下品な話には慣れてるからいいんだけど！）
「リディにしか言わないよ」
　ふいに耳元でエリアスが言った。
「ど、どういう意味？」
　近くなった距離にときめいた心臓を押さえながら、リディアは訊いた。
「だって、ほかでは猫かぶってるし」
　肩をすくめて答えたエリアスに、リディアは「はあ……」とため息をつく。
「それはそうね」
　エリアスがこんなにも砕けた喋り方をするのは、リディアといるときだけだ。エリアスの評判を聞いたことがあるが、どこでも品行方正で、人当たりがいい好青年という印象だった。
（私に対してはこんなにも雑なのに……）
　気の置けない友人としてはある意味特別なのかもしれないが、異性の扱いとしては複雑な気持ちになる。
　そんなリディアの感情など知らないエリアスが、着心地を確かめるようにその場で一回転してみせた。
　燕尾がはためいて、流麗な曲線を描く。
　ベストの銀色の刺繍も煌めいて、エリアスの存在をより際立たせた。
「うん、やっぱりぴったりだな。ありがとう、リディ」
　エリアスは満足げに頷いて、屈託のない笑顔を見せた。
　身体つきはもうすっかり成人男性だが、笑った顔にはまだ幼さが残っている。
　それを見て、「好きだな」とリディアは心の中でしみじみとつぶやいた。