第五話

　グリーンベルト王国で最も古い歴史を持つ、石造りの教会の鐘が鳴り響く。
　ブロンソン家に連なる者は、ここで式を挙げる。他家に嫁いだリリーの姉達や、亡くなった実母と継母のエレノラも例外ではなかった。
　そのため、古い付き合いのある家からは、代わり映えのしない式と揶揄される。
　しかし今日の参列者達は、重厚な扉が開いた瞬間、一気にざわつき出した。
　リリーは、聖壇へ伸びる緋色のバージンロードを、アレクサンダーとともに歩を進める。
「まぁ……なんて色なの」
「茨姫の意地かしら」
「よくあの公爵様が許したものだ」
　保守的な年配の貴族達が囁く。
　軍人のアレクサンダーは黒色の軍服に装飾を加えた正装だ。これに文句を言う者はいない。
　だが、リリーの花嫁衣装は、公爵家の伝統どころか他でも類を見ない華やかなものだ。
（わかっていたけど露骨ね）
　しかし、クラシックなデザインのドレスよりも、この真紅のドレスの方がずっとアレクサンダーと釣り合う。並んでみてよくわかった。
　ちらりと、リリーはアレクサンダーに目線を向けた。身長差があるので表情が見えず、僅かに顔をあげなくてはいけない。
　すると、アレクサンダーと目が合った。まるでリリーが見上げることをわかっていたかのようなタイミングだった。
「あ……」
　とっさに視線を逸らそうとした。そのせいで足が止まりそうになり、歩幅が狂った。
　だがアレクサンダーは、何でもないようにスッとリリーの腕を引いてくれた。そのおかげで転んだり、止まったりせずに済んだ。
「お気をつけて」
「え、ええ……」
「貴女は今、誰も彼も羨む存在ですよ。どうか自信を持って」
　ふと、保守的な者達の口さがない言葉だけでなく、違う声も聞こえ始めた。
「素敵ね……黒と赤、なんて斬新なデザインなの」
「リリー様は赤が大変お似合いでいらっしゃるわ」
「剣の達人ですもの。すらりとなさって、羨ましい！」
　主に若い女性達が、リリーに羨望の眼差しを向けている。世辞かもしれないが、本人に直接言わないならあまり意味はない。素直な言葉だと受け止めてもよさそうだった。
「それに、我が花嫁殿は世界中の誰よりも美しい」
「っ！」
　思わず声を出しそうになったが、ぐぐっとリリーは堪えた。
　ジトッと睨むようにアレクサンダーを見上げると、彼はそれに反して、にっこりと満足げに微笑んでいた。
　今度こそ、足が止まりそうになる。
「おっと」
　リリーは思わずアレクサンダーの腕に身を寄せる姿勢になった。だが見苦しくないように、彼は歩幅を縮めて合わせてくれた。
　抱き留められた時にも感じた。
　戦場の魔術師と呼ばれるほどの射手の腕は、逞しくて──安心する。
（安心、なんて……）
　男児に恵まれないから、厳しくされた。
　男児が生まれたから、用なし。
　そんな烙印を押されても、優しく接してくれる人や頼ってくれる人はいる。だからこそ、リリーは甘えられなかった。
　これからは将軍の妻、侯爵夫人として生きていく。
　いっそう甘えられるはずがなく、気を張っていなければいけないのに。
（……ずっとこうしていたいなんて）
　気づけば、聖壇の前まで辿り着いていた。
　神父の述べる誓いの言葉に対して「はい」と答え、二人で王に提出する書類にサインをする。あとは後日、書類に王の判が押されれば、婚姻が成立する。
「神と王の名の下に、互いに解けぬ絆を結び、生涯ともにあることを宣言しますか」
「宣言します」
　先に夫となるアレクサンダーが答えた。
「私も宣言致します」
　続いて、リリーも形式通りに答える。
「それでは署名を」
　神父がおもむろに書類を取り出し、聖壇に置く。インク壷と羽ペンはすでに左右に用意されており、新郎が先に書いてから、新婦が続いて書く。
　アレクサンダーは、僅かな引っかかりも感じさせず、太めながら流れるような筆跡でサインを綴った。
「……」
　サインを書こうとする手が、震えた。リリーは深呼吸して落ち着こうとするも、まだペン先が揺れる。
　解けていた緊張が、また甦る。
「落ち着いて」
　そっと囁かれて、リリーは僅かに顔をあげた。
　神父ではない。アレクサンダーの声だった。
「歪んでも引っかかっても大丈夫。そんなことで私達の誓いに影響はありませんよ」
「……はい」
　不思議と、この人の言葉は耳から、身体全体へと染みていくように、優しく入ってくる。
　すっと、柔らかくペン先が紙に触れた。焦らずにゆっくりと書き綴ったサインは、いつもよりも綺麗に整っていた。
　ほう、と、リリーは息をついた。
　今日中に、王の判が押される。それで正式に婚姻は成立だ。
　あとは皆の前で新郎が、新婦の頬に口づけをするだけ。
　眼前を覆うベールが、アレクサンダーの手によって静かに捲りあげられる。
　リリーは、すっと瞼を閉じ、アレクサンダーがキスをしやすいように顔をあげた。
「必ず、俺が幸せにする。……リリー」
（え？）
　初めて聞く口調に驚いた直後、リリーは唇を塞がれた。──アレクサンダーの唇によって。
「っ、ん……っ！」
　ちゅく、とリップ音が響く。
　唇がなかなか離れようとせず、リリーは困惑した。
（──なにこれ……っ）
　口にするなど聞いていない。
　逃れようにも、アレクサンダーに肩を押さえられて動けない。
　いや、それ以上に身体が動こうとしない。
（……温かい）
　次第に何の音も聞こえなくなっていく。
　どれほどの時間そうしていたのか、わからない。
　ゆっくりと唇が離れていく。触れ合っていた場所が外気に触れる冷たさに、リリーは眼を開けた。だが視界は涙で潤んで、少しいびつだった。
　それでも、アレクサンダーの形の整った唇に、ほんのりとリリーの口紅が移っているのが見えた。
『必ず、俺が幸せにする。……リリー』
　キスの直前に囁かれた言葉を反芻する。
　頬が、熱い。頬だけでなく、全身が。
　初めての口づけが、こんな大勢の前でという恥ずかしさなど、消えてしまっていた。

    ＊＊＊

　リリーはシルヴェスター家に嫁いだため、本来なら婚礼の後は夫の本宅へ移る。
　しかし教会から本宅は距離があるため、二人は教会そばに建つ、ブロンソン家の別邸で初夜を過ごすことになった。
　リリーが夫の家に向かうのは、翌朝だ。
（初めて、男に抱かれる……）
　湯浴みを済ませて、寝間着に着替えたリリーは、一人でベッドに腰掛けていた。
　寝間着は、リリーが普段使うものよりも薄い生地が使われている。だが身体が冷えていく感覚はなかった。丈が膝までのワンピースで、胸元は細いリボンで結い上げてある。
　ふかふかで柔らかな寝台は、独りで寝るにはあまりに広すぎる。
　本来は主のための部屋だが、元々ここに一泊することが決まっていたため、父が特別に用意させた寝台だ。
　入浴と着替えを手伝ってくれたエレノラは、すでに帰った。姉達は再婚前に嫁いでいたし、血が繋がっているのはマルスだけだから、お手伝いができて嬉しいと笑っていた。
『緊張しないでね。将軍に全てを任せればいいわ』
（任せるって……具体的にどうすればいいのよ）
　エレノラは終始上機嫌だった。マルスは残りたがっていたが、婚礼に参加して疲れたのか眠ってしまい、そのままエレノラが連れ帰った。
　この別邸内にいるのは、侍女数名だけ。外には番人がいるものの、有事以外に中へ入ることはない。
　アレクサンダーは、別邸に着いて早々、今後のことを改めて父と話しに行った。湯浴みはリリーの後だ。なかなかやって来ないが、父との話が長引いたのだろう。
　婚礼の時よりも薄めの化粧を施し、部屋には香を焚いて、照明は部屋のランプのほかに、サイドテーブルの燭台に灯る蝋燭が一つ。
　一定の規則をもって、ゆらゆらと揺らめく火を、リリーは見つめていた。
　婚礼は、ふわふわとした気持ちのまま、いつの間にか終わってしまっていた。
　いや、アレクサンダーのことしか見ていなかった、というのが正しい。
　気を取られて歩みがぎこちなくなるのを、さり気なくリードしてくれた。指先が震えるのを落ち着かせてくれて、綺麗にサインを綴れた。
『必ず、俺が幸せにする。……リリー』
　そして、初めてのキス。
　ぼんっと火がついたように、頬が熱くなった。
（う、うぅぅ、思い出すと恥ずかしい）
　リリーは顔を両手で覆った。
　もんどりを打って転がりたくなる。だがせっかく整えられたベッドを乱すわけにはいかない。
　ふわ、と、蝋燭の火がひときわ大きく揺れたのが、指の隙間から見えた。
　リリーは手を離し、顔をあげた。
「おや、さすがに気づきましたか」
「え、ええ……」
　湯浴みを終え、ガウンを羽織ったアレクサンダーが立っていた。
　無造作に開ければ、ドアが軋むはずだ。だが、足音も何も聞こえなかった。風が流れてきて、火が揺れなければリリーも気づかなかった。
　後ろに撫でつけていた髪は、洗われて前髪が下りている。思いのほか癖が強いようだ。
　そして襟元から覗く厚い胸板──男のように学べと言われて育ったリリーだが、成人男性の肉体などまじまじと見たことはない。剣の訓練中でも、だ。
　アレクサンダーが近づいてくる。足音は静かで、ドアを隔てていれば、耳を澄ませないと聞こえない。
「お隣に失礼しても」
「ど、どうぞ……」
　リリーの左隣に、アレクサンダーが腰掛けた。密着はせず、拳二つほどの距離をおいてくれた。だが体重が違うため、リリーの身体が僅かに左へ傾きかける。
　反射的に、リリーはそむけるようにして、右に身体を動かした。
「……初めてお逢いした時と、印象が違いますね」
「え？」
「随分としおらしくなられた。今の貴女も健気で可愛らしいが、あの気丈で挑戦的な貴女も好きですよ」
　アレクサンダーの声は低いが、少し笑みを含んでいて柔らかかった。
「……国王陛下の兄にして、戦場の魔術師と称されるほどの将軍の妻となったのです。ひとたび嫁いだ以上、夫に従います」
「ははは。殊勝過ぎる覚悟ですね、リリー殿」
「……あの。それやめていただけますか」
「ん？」
　リリーはゆっくりと、アレクサンダーの方に向き直った。
「父の前ではいざ知らず、妻と二人きりなのですから、そんな堅苦しい言い方をしなくても結構です。それに……」
「それに？」
「あ、あの時……っ、口調が変わってました」
「いつでしょう？」
　アレクサンダーが考え込むように、顎に手をやった。本気でわかっていない様子の彼に思わずムッとしたリリーは、とっさにぐいっとにじり寄った。
「誓いのキスの時です！」
「……ほう？」
「か、必ず、俺が幸せにする。……リリー、と」
　口にするとまた頬が熱くなる。
　確かに聞いた。確かに、アレクサンダーは言った。記憶違いなんかではない。
　すると、アレクサンダーが、ふっ、と低く笑った。
「な、何がおかしいんですか」
「ああ、いや。そうか。心の声が漏れてしまっていたようで……“俺”もヤキが回ったかもしれない」
「…………？」
「わかった。正直、堅苦しい言い回しは得意じゃない。仮にも公爵や、ご令嬢である“君”の前で、素で振る舞うのは粗野で失礼かと思ってな」
　それが素の口調なのか──だが、悪い印象は受けなかった。むしろ自然で、アレクサンダーらしいとすら思った。
「そんなこと、ない……ですよ。もっとも、猫を被っていらっしゃるとは薄々勘づいてましたけど」
「ははは、これは辛辣だな」
　まだ彼のことを、よく知らないというのに。
「だったら君も、俺のことはアレクサンダーでいい。畏まった言葉は使わなくて構わない」
「え、でも……私は妻ですし、それに爵位が父より下でも、貴方は国王陛下の兄君でいらっしゃるので」
「魔術師の俺に、剣で勝負を挑んできた苛烈な茨姫の言葉と思えないな」
　くっくと喉を鳴らして笑うアレクサンダーに、リリーは「あ、あれはっ」と慌てた。
「……あ、あの時は、父の言いなりに結婚なんてしたくなくて」
「うん」
「……大変失礼なことをしました」
　結果的に、一本どころか、まともに彼を動かすことすらできなかったが。
「どっちの君が本当なんだろうな」
「どういう意味ですか？」
「あの気丈さと、この素直さ。君には二つの面があるようだ。……ま、どっちも君だな」
　アレクサンダーがこちらに向き直って、一気に顔と顔の距離が近づく。リリーは「あっ」と声を出してしまったが、身体は動かなかった。
「俺は、どちらも好きだ」
　──健康的な肌をしたアレクサンダーの目元には、一筋の短い皺がある。十七歳の差が刻まれているようだった。
　そして、琥珀にヘーゼルの散る瞳に、ゆらりと揺れる火が、少しだけ映り込んでいる。
「十七も上で君からすればもういい歳だが、妻だと気負わずにいてくれ」
「でも」
「せっかく縁あって家族となったんだ。俺はもっと君をよく知りたいし、君にも知って欲しい」
　家族。
　リリーにとって、それは束縛の証だ。
「……リリー、触れてもいいか？」
　だが、どうして──この人の言葉は沁みていくのだろう。
「んっ」
　少しずつ、ゆっくりと、琥珀の瞳が大きくなる。今度は瞼をあげたまま、リリーは近づく唇を受け入れた。
　誰からも感じたことのない温もりに、リリーは静かに身を委ねた。